絕緣性的礦物如雲母、鋯石與磷灰石等，所含的鈾同位素原子核分裂時，可造成礦物內部結晶格子的缺陷－核飛跡。若所處的溫度夠低，則礦物的平滑面以化學藥品溶蝕之後，可用光學顯微鏡觀察，計數其單位面積的核飛跡數目－「核飛跡密度」。因核飛跡密度與礦物之鈾含量（濃度）及經歷的時間成正比，故設法求得鈾含量後，即可由核飛跡密度計算得到年代，稱為核飛跡定年法。